El gasóleo a 6,18 dólares el galón tiene la capacidad de hacer que tu director financiero se fije en la guía de rutas. Esa es la media nacional según el informe de la EIA del actualización sobre combustibles del 14 de octubre, lo que supone un aumento de 2,51 dólares respecto al año pasado.
Añade los de AAR resumen del sector ferroviario de octubre, que califica el tercer trimestre de 2026 como el mejor trimestre que ha tenido nunca el transporte intermodal en EE. UU., y ya te puedes imaginar el correo: «¿Por qué no transportamos más de nuestra mercancía por ferrocarril?».
La respuesta sincera: parte de ella debería hacerlo, pero nadie ha tenido tiempo de averiguar qué rutas tiene sentido convertir.
La costumbre hace que esas rutas sigan en camión. Pero si te equivocas al pensar lo contrario, habrás cambiado la factura del camión por un contenedor parado en una rampa de Chicago durante tres días mientras tu destinatario te llama cada dos horas.
En KBX Logistics™, los servicios ferroviarios, intermodales, de carga completa, de gestión de transporte y de gestión de activos funcionan juntos bajo una misma organización. Eso significa que las decisiones se pueden tomar pensando en lo que es mejor para el envío y la red, en lugar de en lo que le conviene a una unidad de negocio concreta.
Así que le responderíamos al director financiero igual que haríamos con cualquier ruta: empezando por la mercancía que tienes en el muelle, antes de que nadie toque la guía de rutas.
Las mejores rutas ferroviarias e intermodales son aburridas
Empieza por tu carga menos urgente. Las rutas que se transportan por ferrocarril y en intermodal son largas, mueven un volumen constante cada semana y terminan en un destinatario con unos días de margen.
Los camiones se quedan con los pedidos urgentes, los trayectos cortos y las millas de los extremos del trayecto ferroviario.
Piensa en una planta de resina a las afueras de Houston que envía su producción a una planta de transformación cerca de Chicago. Su resina a granel ya se transporta en vagones tolva cubiertos desde un apartadero. La resina envasada va en camión, pero podría transportarse en un contenedor intermodal de 53 pies contenedor intermodal de 53 pies de 53 pies con un camión de enlace en cada extremo. Son dos productos ferroviarios distintos, y una hoja de cálculo que los mezcla fija un precio erróneo para ambos.
El trayecto de Houston a Chicago tiene las millas necesarias, pero la resina envasada aún tiene que ganarse el traslado. La investigación del Eno Center relaciona la elección del modo de transporte con el tiempo de tránsito, el coste y el valor del producto, dentro de límites estrictos como la capacidad de las terminales y la escasez de ramales ferroviarios. Así que comprueba el peso, los plazos de entrega y cuántos días de stock tiene realmente el transformador.
«Split the Lane»: el transporte de mercancías por ferrocarril se mantiene estable, mientras que los pedidos urgentes se transportan en camión
La mayoría de las redes eligen un único modo de transporte por ruta y se conforman con él. En cambio, un proveedor que utilice tanto el tren como los camiones puede dividir la ruta. El reabastecimiento semanal desde Houston se hace por tren, y cuando al transformador se le agota el stock, un camión se encarga del pedido urgente.
Lo nuestro son las tareas menos glamurosas: los vagones adecuados para mercancías a granel y especializadas, tener suficientes en el lugar adecuado y un equipo de que se encargue de mantener la flota en buen estado y cumpla con la normativa. En la carretera, las flotas dedicadas proporcionan a las rutas de gran volumen camiones exclusivos para esas semanas en las que el mercado al contado se vuelve volátil.
Pero te lo advierto: cualquiera que tenga vagones tiene todas las razones para llenarlos, nosotros incluidos. Así que pide pruebas de que un proveedor dirá que no al ferrocarril.
Nuestra prueba es el equipo de control de gas de Koch Methanol. El plan preveía el transporte por ferrocarril, pero esa ruta suponía un trayecto muy duro para los componentes delicados, así que trasladamos los nueve contenedores a lo largo de 5.500 millas, desde Austria hasta Luisiana, por carretera y mar. Todo llegó a tiempo y sin daños.
¿Quién se hace cargo de los traspasos cuando la mercancía cambia de modo de transporte?
Tu proveedor de transporte gestionado debería encargarse de las transiciones entre modos de transporte, y una persona designada que se encargue de coordinar cada traslado. Si sigues teniendo que perseguir a la compañía ferroviaria, al transportista de enlace y al agente de transporte para obtener respuestas, estás haciendo el trabajo para el que contrataste a ese proveedor.
Cuando un contenedor de Houston a Chicago no llega a tiempo para el cierre ferroviario del martes, tu proveedor debería averiguar si el tren del miércoles aún puede cumplir con la cita del destinatario y calcular el coste de una alternativa por camión. Te dan una recomendación con el coste y los plazos de ambas opciones, obtienen las autorizaciones necesarias y organizan el siguiente paso.
Para que esas conexiones se mantengan según lo previsto, también hay que hacer un seguimiento entre las actualizaciones de seguimiento. Las alertas de KBX Track™ y las conexiones EDI o API pueden ayudar a detectar retrasos, pero tu proveedor tiene que saber qué hitos ferroviarios debe comunicar y en qué casos hay que llamar a alguien. Acuerda esas responsabilidades antes del primer envío, para que sepas quién se encarga de la mercancía incluso cuando no haya novedades en el seguimiento.
Cuánto cuesta realmente trasladar la mercancía al ferrocarril
El tren puede que te salga más barato para llevar tu contenedor de Houston a Chicago, pero igual necesitas un camión en cada extremo. Suma las tasas de terminal y los gastos de chasis para obtener el coste total del transporte, una vez que hayas comprobado qué está ya incluido en el presupuesto.
Un viaje más largo también puede salirte más caro.
Si el transporte por ferrocarril alarga el viaje uno o dos días, es posible que el destinatario necesite stock adicional para evitar quedarse sin existencias antes de que llegue tu envío. Tendrás que pagar por comprar y mantener ese stock. Unos cuantos palés extra de resina pueden ser manejables, mientras que el inventario necesario para mantener una línea de producción de piezas de automóvil podría acabar con el ahorro en el transporte.
Pide a tu proveedor que compare esa factura completa con el coste de transportar el mismo envío en camión de puerta a puerta. Tienes que saber si el tren sigue siendo más barato una vez descontados esos gastos y si puede cumplir con la fecha de entrega de tu cliente.
Prueba un carril ferroviario antes de reescribir la guía de rutas
Si el transporte por ferrocarril sigue pareciendo más barato, prueba la ruta de Houston antes de cambiar la guía de rutas. Tienes que comprobar si el ahorro y las fechas de entrega se mantienen a lo largo de varios envíos, dejando margen suficiente en el calendario para poder hacer frente a un posible retraso.
Acuerda desde el principio tres cosas:
- Coste total: Lleva un control de la factura final de cada envío, además de cualquier stock adicional o transporte extra que haga falta para mantener al destinatario abastecido. Averigua cuándo empiezan a aplicarse los gastos de almacenamiento para que esas tasas no te pillen por sorpresa.
- Rendimiento en las entregas: Comprueba que cada entrega se realice dentro del plazo acordado. Fíjate en la frecuencia con la que se retrasan los envíos y si el cliente puede asumir esos retrasos.
- Opciones de recuperación: Decide quién puede aprobar un plan de contingencia y comprueba qué opciones siguen disponibles una vez que el contenedor está en el tren.
Aumenta el volumen de carga en esa ruta en cuanto veas que ahorra dinero de forma constante y cumple con los plazos de entrega sin que tu equipo tenga que salir al rescate cada semana.
Lo que tu director financiero realmente quiere oír
A la mayoría de los directores financieros no les importa si un envío se ha transportado en camión, en tren o de forma intermodal.
Lo que les importa es si la empresa ha gastado este año menos dinero en transportar la mercancía de lo que habría gastado de otra forma.
Por eso, los responsables de transporte deberían evitar presentar el ferrocarril y el transporte intermodal como proyectos de transporte. Deberían presentarlos como herramientas de optimización de la red.
Por ejemplo, un equipo de transporte puede identificar un grupo de rutas de largo recorrido en las que el transporte intermodal puede reducir los costes de transporte durante períodos de precios elevados del combustible. Seis meses después, los cambios en los requisitos de los clientes o unas expectativas de tránsito más estrictas pueden hacer que el transporte por camión sea la mejor opción en esas mismas rutas. El valor no estaba en el modo de transporte en sí. El valor estaba en tener la flexibilidad para hacer el cambio. La capacidad de planificar, coordinar y optimizar la carga a través de múltiples modos de transporte es un elemento fundamental de la gestión de la carga.
Cuando los modos de transporte se gestionan por separado, esas decisiones suelen llevar tiempo. Los distintos proveedores, contratos y modelos operativos pueden ralentizar el proceso de evaluación. Cuando el transporte por camión, el ferroviario, el intermodal y la gestión de la carga funcionan de forma conjunta, los responsables de transporte pueden comparar alternativas rápidamente y elegir la opción que mejor se adapte a las condiciones actuales de la red.
La conversación con el departamento de finanzas cobra más peso cuando el enfoque pasa de las tarifas a la adaptabilidad.
En lugar de decir:
«Hemos ahorrado 200 dólares por carga al pasar al transporte intermodal».
El responsable de transporte puede decir:
«Hemos creado una red capaz de alternar entre transporte por camión, ferrocarril e intermodal según las condiciones del mercado. Cuando subieron los costes del combustible y la capacidad de los camiones se redujo, ya teníamos alternativas disponibles. Cuando cambiaron los requisitos del servicio, volvimos a llevar la mercancía en camión cuando tenía sentido. Optimizamos la red en lugar de comprometernos con un único modo de transporte».
Esa es una estrategia que un director financiero puede apoyar porque mejora algo más que los costes de transporte.
Las empresas de transporte más sólidas no miden el éxito por el porcentaje de mercancía que se transporta por ferrocarril o en modo intermodal. Miden el éxito por la rapidez con la que pueden adaptar la red, al tiempo que controlan los costes y mantienen el servicio.
Por eso las estrategias de transporte multimodal son cada vez más valiosas. El ferrocarril, el transporte intermodal y el transporte por camión no son soluciones que compitan entre sí. Son herramientas que se pueden utilizar conjuntamente para equilibrar el coste, el servicio, la capacidad y el riesgo en toda la red.
La optimización es más rápida cuando un solo equipo se encarga de toda la red
La mayor ventaja de un proveedor multimodal no es necesariamente el acceso a vagones o camiones.
Es la rapidez en la toma de decisiones.
Cuando los modos de transporte están a cargo de distintos proveedores, evaluar las alternativas suele requerir múltiples conversaciones, múltiples presupuestos y múltiples sistemas.
Cuando un solo equipo gestiona la red, puede comparar las opciones al instante:
- ¿Cuánto cuesta el transporte por camión completo?
- ¿Cuánto cuesta el transporte intermodal?
- ¿Qué impacto en el tráfico podemos esperar?
- ¿Hay mucha demanda de capacidad?
- ¿Hay alguna solución ferroviaria disponible?
- ¿Supone algún riesgo adicional utilizar un único modo de transporte?
Esa es la diferencia entre gestionar envíos individuales y gestionar una red de transporte.
Esa es la experiencia que hemos adquirido transportando la mercancía de Koch, y así es como gestionamos más de 8.000 cargas nacionales al día ahora. En una ruta como la de Houston a Chicago, tendrías transporte ferroviario, intermodal y de carga completa en un único programa de gestión de transporte a cargo de un 3PL que se ha formado dentro de una empresa de transporte.
Tráenos una ruta habitual, su perfil de envío y lo que necesita el destinatario, y te diremos si es adecuado para el tren. Si no lo es, también te lo diremos.
Preguntas frecuentes sobre el transporte ferroviario e intermodal de mercancías
El transporte ferroviario e intermodal es ideal para el transporte de mercancías constante y de larga distancia con destino a un destinatario que pueda permitirse uno o dos días más de plazo, siempre que haya un apartadero o una rampa cerca en ambos extremos.